Dépenses publiques : où couper, et à quel effet ?

Le mot à connaître, la « dépense publique » : tout ce que dépensent l’État, les collectivités locales et la Sécurité sociale réunis, une fois retirés les transferts qu’ils se versent entre eux [7]. Ce n’est donc pas le budget de l’État, qui en est une partie, et cela inclut les retraites et les remboursements de soins.

Combien la France dépense-t-elle ?

La réponse dépend du document que l’on ouvre, et l’écart n’est pas anecdotique. L’INSEE écrit qu’en 2025 les dépenses publiques se sont élevées à 1 714,1 milliards d’euros, et que « les dépenses augmentent et s’établissent à 57,2 % » du PIB, après 57,0 % en 2024 [1]. La Cour des comptes, elle, écrit que « la dépense publique hors crédit d’impôt s’est établie à 1 694,0 Md€ », soit 56,6 points de PIB [2].

Vingt milliards d’euros séparent les deux nombres, et aucun des deux n’est faux. Les deux institutions ne mesurent simplement pas la même chose : la Cour retranche les crédits d’impôt, que la comptabilité nationale enregistre en dépense. La vérification tient sur deux années, ce qui confirme l’explication : l’écart vaut 20,1 milliards en 2025 et 19,9 en 2024 (1 672,7 contre 1 652,8) : cette soustraction est la nôtre, aucune des deux institutions ne la publie [1][2].

Un troisième périmètre circule encore. Hors crédits d’impôt, cotisations sociales imputées et autres « doubles comptes », la dépense n’était que de 1 568 milliards en 2024, soit 53,4 points de PIB [7] : à comparer, pour la même année, aux 1 672,7 milliards de la dépense totale [1]. Trois chiffres, trois périmètres, un seul objet. C’est la première chose à savoir avant de discuter de ce qu’il faudrait couper.

À quoi sert l’argent public ?

La dépense se ventile selon une nomenclature internationale, la COFOG, qui la répartit en dix catégories. En 2024, dernière année disponible pour cette ventilation, les dépenses publiques se sont élevées à 1 672 milliards d’euros, en hausse de 4,0 % en valeur, et « à l’exception des dépenses de soutien aux affaires économiques, toutes les dépenses sont en hausse » [3].

Le premier poste écrase les autres : la protection sociale, à 693 milliards d’euros, pèse plus que la santé (261), les affaires économiques (166), l’enseignement (149) et la défense (54) réunis [3]. Et sa nature est mal connue : l’INSEE précise que « les prestations sociales en espèces représentent 562 milliards d’euros, dont 556 milliards d’euros sont dépensés pour la protection sociale » [3]. Autrement dit, l’essentiel du premier poste n’est pas consommé par l’administration : il est prélevé, puis reversé aux ménages sous forme de revenu. Rapporté à la dépense publique totale, cela représente environ un tiers de l’ensemble : c’est notre rapprochement des deux chiffres, aucune source ne le publie.

Ce que l’on appelle couramment le fonctionnement de l’État, les « services publics généraux », représente 181 milliards, dont 60 de seuls intérêts de la dette [3]. L’ordre et la sécurité publics pèsent 52 milliards, le logement et les équipements collectifs 42, la protection de l’environnement 30 [3].

Un poste pèse plus que tous les autres

Les six postes additionnés font 1 672 milliards, soit le total publié [3] : la ventilation est complète. La ligne « autres fonctions » regroupe notamment les services publics généraux, la sécurité, le logement et l’environnement.

Faut-il réduire la dépense publique ?

Les deux camps partent des mêmes documents (INSEE, Cour des comptes, Eurostat, DREES) et ne contestent pas les chiffres. Ils divergent sur ce que l’écart avec les voisins démontre, et sur ce qu’entraînerait sa réduction. « Couper, c’est couper les retraites et les soins » · « La dépense ne redescend jamais, et l’écart se voit »

Camp A : 389 mots, 3 sources · Camp B : 446 mots, 3 sources

Quatre phrases qu’on entend souvent

Où la France dépense-t-elle plus ?

La comparaison des totaux est vite faite : en 2025, la dépense publique atteint 57,5 % du PIB en Finlande, 57,2 % en France, et 49,8 % en moyenne dans la zone euro [4]. La France est donc au-dessus de la moyenne, mais elle n’est pas en tête.

La comparaison intéressante est ailleurs. La DREES ne compare pas les totaux mais la structure, en rapportant chaque poste au PIB potentiel et en prenant pour référence onze pays d’Europe de l’Ouest et du Nord [5]. Le résultat est net : en 2023, les dépenses sociales représentaient 31,7 % du PIB potentiel en France contre 26,2 % en moyenne, soit « 5,4 points de PIB potentiel en plus », et « plus de la moitié de cet écart porte sur les dépenses du poste "Retraites et vieillissement" » [5]. Les retraites pèsent 13,4 % du PIB potentiel en France contre 10,3 % chez les onze, « 3,1 points de plus » ; la santé, 8,8 % contre 7,4 %, représente « un peu plus d’un quart » de l’écart [5].

Attention aux dénominateurs : la DREES rapporte au PIB potentiel, corrigé de la conjoncture, quand l’INSEE et Eurostat rapportent au PIB effectif. Les 31,7 % de dépenses sociales et les 57,2 % de dépense totale ne s’additionnent ni ne se comparent directement.

Ce que ce débat va décider

Le projet de loi de finances pour 2027 sera débattu de septembre à décembre 2026. Trois choses valent d’être sues avant de suivre ce débat.

• Le chiffre cité vous dira le camp. Un intervenant qui parle de 1 694 milliards cite la Cour des comptes, hors crédits d’impôt ; un autre qui dit 1 714 milliards cite l’INSEE, tout compris [1][2]. Aucun ne triche ; mais le point de départ n’est pas le même, et l’écart vaut vingt milliards.
• Couper « dans le gras » suppose de savoir où il est. Les services publics généraux représentent 181 milliards, dont 60 sont des intérêts de la dette qu’aucun vote ne peut annuler [3]. La défense pèse 54 milliards, la protection de l’environnement 30 [3]. Les grandes masses sont ailleurs : retraites, santé, et le reste de la protection sociale. L’autre piste souvent avancée, récupérer la fraude plutôt que couper, se heurte à un ordre de grandeur différent : la fraude sociale estimée et les droits fiscaux notifiés se comptent en dizaines de milliards, quand les postes ci-dessus se comptent en centaines (voir notre dossier sur la fraude sociale et la fraude fiscale).
• Le détail le plus récent date de 2024. L’INSEE indique que la ventilation des dépenses par fonction est disponible « de 1995 à 2024 » et que les tableaux correspondants pour 2025 « seront publiées en décembre 2026 » [8]. Le budget 2027 sera donc discuté sans le détail de 2025, qui paraîtra à peu près au moment du vote.

Ce qui est établi, ce qui ne l’est pas

Établi : le niveau de la dépense, 1 714,1 milliards d’euros et 57,2 % du PIB en 2025 pour la dépense totale [1], 1 694,0 milliards et 56,6 points hors crédits d’impôt [2], la série de l’INSEE étant identique à celle notifiée à Eurostat [4] et celle de la Cour, qui retranche les crédits d’impôt, lui étant nécessairement inférieure [1][2]. Le rang de la France, deuxième de l’Union européenne derrière la Finlande en 2024 comme en 2025 [4]. La ventilation par fonction de 2024, dont le total des postes égale le total publié [3]. La concentration, en 2023, de l’écart de dépenses sociales avec onze voisins sur le poste « retraites et vieillissement » et sur la santé [5]. Le fait que la dépense progresse plus vite que le PIB depuis deux ans [2].

Disputé : l’effet d’une réduction. Les travaux disponibles portent sur d’autres pays et d’autres périodes, et aucune de nos sources ne chiffre ce que coûterait ou rapporterait une coupe en France aujourd’hui [6]. Disputée aussi, la lecture de l’écart européen : les mêmes 3,1 points se lisent comme une anomalie à corriger ou comme la contrepartie d’un système public là où d’autres pays recourent à l’épargne privée [5]. Les données décrivent la structure de la dépense ; elles ne disent pas ce qu’il faut en retrancher.

Toutes les corrections du site sont réunies sur la page corrections.